En matière de produits de consommation courante, peu cachent leur jeu aussi bien que la bière. Saviez-vous par exemple que son invention remonte au moins à 11 000 ans avant notre ère, et que les archéologues débattent encore pour savoir si l’humain s’est sédentarisé afin d’en brasser plus facilement ? Mais le pan le plus surprenant de l’histoire de la bière porte peut-être sur le nombre d’objets de notre vie quotidienne qui doivent leur existence à la boisson houblonnée. En voici une liste loin d’être exhaustive !

 

En cuisine

 

Le réfrigérateur

 

Nous sommes au début des années 1870 et le patron de la brasserie munichoise Spaten, Gabriel Sedlmayr, entend parler des recherches du professeur Carl von Linde sur la réfrigération. La technologie est connue depuis déjà quelques temps, seul problème : elle est particulièrement dangereuse. Pas de quoi effrayer notre brasseur, qui voit déjà les potentiels profits d’une telle innovation : pouvoir brasser de la bière toute l’année et pas seulement quand la température extérieure est assez basse. Il paye donc Linde pour continuer ses recherches à la brasserie, avec succès, puisque le professeur sera bientôt en mesure de vendre le dispositif à d’autres brasseries, des abattoirs, des chocolateries… Avant de le décliner dans des appareils plus petits, qu’on appelle aujourd’hui… réfrigérateurs.

(source : Linde Group)

Le four ventilé

 

L’un des ingrédients indispensables au brassage de la bière s’appelle le malt. Il s’agit de céréales dont on a déclenché puis stoppé la germination, afin qu’elles libèrent par la suite les sucres indispensables à la fermentation alcoolique. Le processus nécessite d’exposer les grains à la chaleur, ce qui pendant des siècles consistait tout simplement à les placer au-dessus d’un feu de bois. La méthode était toutefois d’une efficacité limitée, conférant en plus à la boisson finale une couleur irrémédiablement foncée et un arôme fumé intéressant mais probablement lassant à la longue.

Des ingénieurs anglais se sont donc penchés sur la question et ont inventé le procédé de chauffage indirect (plusieurs dispositifs ont été brevetés, l’un des tout premiers en 1635 par Sir Nicholas Halse). Il consistait tout simplement à chauffer l’air séparément puis à la renvoyer sur la céréale. Ça vous rappelle quelque chose ? C’est normal, il s’agit du même mécanisme que dans votre simple four de cuisine !

Pour l’anecdote, c’est encore Gabriel Sedlmayr qui a importé ce procédé sur le continent, l’utilisant pour améliorer la recette phare de sa brasserie : la Märzen. La version moderne de cette bière - claire et sans aromatique de feu de bois - est aujourd’hui servie à hauteur de 7 millions de litres (rien que ça) à chaque édition de l’Oktoberfest…

Le thermomètre et le densimètre

 

On triche un peu concernant ces deux objets, car ils n’ont pas exactement été inventés pour la fabrication de la bière. Leur usage s’est en revanche largement répandu dans les brasseries à mesure que la Révolution industrielle s’étendait en Europe. Le densimètre, qui existait depuis l’Antiquité, a notamment été modifié par un certain Benjamin Sikes pour mesurer les sucres dans la bière, et ainsi calculer le montant des taxes à appliquer à la brasserie. Avons-nous oublié de préciser que Benjamin Sikes travaillait pour le service des impôts britannique ? On n’arrête pas le progrès… Bon, sinon, pas la peine de vous dire qui a rapporté ces deux objets de Grande-Bretagne vers l’Allemagne, vous devriez deviner assez vite (sacré Gab’ quand même).

 

Pour notre santé

 

La pasteurisation

 

Eh oui, si notre compatriote Louis Pasteur a pu déposer en 1871 un brevet pour un procédé de destruction des bactéries et microbes pathogènes grâce à une chauffe rapide à haute température, c’est grâce à son travail préalable sur les boissons fermentées. Après avoir validé ses hypothèses sur les micro-organismes pathogènes dans une distillerie de betteraves (c’était apparemment en vogue au XIXème siècle…), il fut mandaté par Napoléon III pour régler un problème de vin tournant au vinaigre et donc impossible à exporter. Mais c’est pour la bière que ses découvertes ont eu le plus d’impact, et pas forcément positif, car son conseil de pasteuriser systématiquement le produit fini a entraîné une standardisation des goûts qui aurait bien pu se révéler fatale pour la diversité des styles que l’on redécouvre aujourd’hui…

L’antiseptique

 

Louis Pasteur ne s’est pas contenté d’appliquer ses découvertes aux boissons alcoolisées. Élu à l’Académie de Médecine, il s’emploie à faire accepter par ses confrères les nouvelles théories sur les bactéries et les virus comme responsables des maladies, en s’appuyant sur ce qu’il a observé dans le vin et la bière - avec malheureusement peu de succès. Son message est mieux entendu outre-Manche, où le chirurgien Joseph Lister emploie ses techniques de désinfection sur les plaies des patients, entraînant une baisse radicale des décès suites à des blessures ou en opérations. Les douches à la bétadine, c’est donc un peu à cause de la bière !

Le pHmètre

 

Amateurs et amatrices de bière artisanale ont souvent tendance à dénigrer les entreprises brassicoles de niveau industriel - parfois à raison. La fameuse standardisation des goûts entraînée par la pasteurisation est notamment en grande partie de leur fait. Mais ces entreprises jouent également un rôle important pour la recherche et le développement dans le milieu.

L’exemple le plus probant est sûrement celui du laboratoire Carlsberg, au Danemark. Lors de sa fondation en 1875, il fut décidé que toutes les découvertes faites en son sein seraient partagées avec la communauté. C’est dans ses murs que le mycologue Emil Christian Hansen isola pour la première fois une souche de levure pure, qui fut ensuite distribuée à toutes les brasseries le demandant. Et c’est aussi là que le chimiste Søren Peter Lauritz Sørensen inventa le pHmètre, à l’origine utilisé pour mesurer l’acidité de la bière, et par la suite indispensable pour analyser les sols et optimiser les récoltes, ou bien traiter efficacement les eaux usées. Tant d’inventions qui ont contribué à rendre le monde un peu meilleur… tout ça grâce à la bière.

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Article rédigé par Hélène et les Houblons pour Le Petit Ballon.